La population vit de plus en plus longtemps et, au Royaume-Uni, le nombre de personnes âgées de 85 ans et plus devrait doubler pour atteindre 3,2 millions d’ici 2041. Les personnes âgées vivent souvent seules et souffrent de problèmes de santé et de mobilité, ce qui peut rendre les tâches quotidiennes (comme monter les escaliers ou prendre un bain) plus difficiles. Cela peut affecter leur capacité à vivre de manière indépendante et accentue la pression sur les services de santé et les services sociaux. Malgré cela, les nouveaux logements ne sont pas construits en pensant aux personnes âgées.

Un groupe de femmes a décidé de s’attaquer de front à la pénurie de logements adaptés aux personnes âgées en créant sa propre communauté de « cohabitat » dans un nouvel immeuble d’appartements construit à cet effet dans le nord de Londres. Les projets d’habitat collaboratif sont des communautés inclusives créées et gérées par leurs résidents. Chaque ménage dispose de son propre logement dans un immeuble doté d’espaces communs, où ils peuvent se réunir et s’entraider.

New Ground Cohousing, à High Barnet, compte 25 appartements et accueille un groupe diversifié de 26 femmes âgées de 58 à 94 ans. Il s’agit du premier et du seul projet d’habitat collaboratif au Royaume-Uni réservé aux femmes âgées de plus de 50 ans. Fait inhabituel pour un projet d’habitat collaboratif, New Ground englobe deux types d’occupation : si la majorité des appartements sont occupés par leurs propriétaires, certains sont loués en tant que logements sociaux.

Les femmes espèrent que New Ground inspirera d’autres projets d’habitat collaboratif et montrera aux décideurs politiques que ces projets de cohabitat sont bénéfiques pour la société en luttant contre l’isolement des personnes âgées et en permettant à celles-ci de rester indépendantes plus longtemps.

Le projet dans la pratique

L’idée de New Ground est née en 1999, inspirée par le succès des projets d’habitat collaboratif dans des pays comme le Danemark et les Pays-Bas. Les cohabitations ne sont pas courantes au Royaume-Uni et les membres de New Ground ont passé des années à rechercher des financements et à obtenir le permis d’urbanisme pour ce projet. Après avoir créé une société à responsabilité limitée (Older Women’s Cohousing), les membres de New Ground ont entamé de longues discussions avec des promoteurs, des banques, des associations de logement et des conseils municipaux, afin de les informer sur le concept du cohabitat et d’obtenir le soutien dont ils avaient besoin pour donner vie au projet. Le projet a finalement été mis en œuvre avec l’aide de deux associations de logement : Hanover (qui a financé la construction) et Housing for Women (qui possède la pleine propriété et agit en tant que propriétaire pour les résidents des logements sociaux).

L’une des principales difficultés réside dans le fait que le logement des femmes âgées isolées est moins prioritaire que celui des familles. Le groupe a également eu du mal à obtenir des financements et a dû rivaliser avec de grands promoteurs pour acquérir des terrains. De nombreux sites potentiels ont été étudiés sans aboutir, mais après avoir obtenu le soutien du directeur local de l’aide sociale aux adultes, le groupe a finalement obtenu le permis de construire pour le site actuel à High Barnet.

Durant cette période, le groupe a noué des relations avec deux associations de logement : Hanover et Housing for Women. Hanover a accepté de jouer le rôle de promoteur et de financer la construction du bâtiment, avant de vendre les appartements aux membres de New Ground. Housing for Women a acheté la pleine propriété du terrain, offrant ainsi une sécurité de propriété aux résidents. New Ground est propriétaire du bail principal et chaque appartement bénéficie d’un bail de 250 ans. Les femmes ont été très impliquées tout au long des six années de planification et de construction, choisissant l’architecte et influençant la conception du bâtiment pour qu’elle réponde à leurs besoins. La construction a commencé en 2010 et le groupe a emménagé dans ses logements en janvier 2017.

Il existe très peu de projets de cohabitat qui combinent des logements sociaux et des logements traditionnels au Royaume-Uni. Cela s’explique par le fait que certaines autorités locales ont une idée erronée de la manière dont les projets sélectionnent leurs résidents. New Ground a réussi à convaincre le conseil municipal qu’il pouvait répondre aux exigences du logement social et propose désormais huit appartements sociaux dans l’immeuble.

Chaque femme qui vit à New Ground est un membre enregistré de l’association Older Women’s Cohousing et dispose d’une voix égale dans la prise des décisions. Les femmes se réunissent chaque mois pour prendre les décisions relatives à la vie en communauté et travaillent en équipes pour gérer les différents aspects de la communauté. Le projet compte un comité de gestion (élu chaque année), une équipe chargée des finances, une équipe chargée des bâtiments, une équipe chargée des espaces verts, une équipe chargée des adhésions et des transitions, une équipe chargée de l’égalité et de la diversité et une équipe chargée des communications.

Les membres de New Ground conseillent régulièrement d’autres personnes intéressées par la vie en groupe et promeuvent activement le cohabitat en s’adressant aux décideurs politiques et aux médias et en organisant des ateliers. Le projet a suscité beaucoup d’intérêt et lorsqu’il a été présenté par la BBC, la communauté a reçu 400 demandes de femmes âgées souhaitant emménager dans l’immeuble.

Les femmes qui souhaitent rejoindre la communauté de New Ground peuvent demander à devenir membres non-résidents. Le seul critère est d’avoir plus de 50 ans et de partager les valeurs fondamentales de New Ground. Celles-ci comprennent l’acceptation et le respect de la diversité, l’entraide et le soutien mutuel, la lutte contre les stéréotypes liés à l’âge, la coopération et le partage des responsabilités, le maintien d’une structure sans hiérarchie et la protection de l’environnement. Si un appartement se libère, les membres non-résidents peuvent introduire une demande pour l’acquérir. Les appartements en location sont vendus à la personne suivante au prix du marché.

Impact social

L’inclusion de logements sociaux dans le programme permet aux femmes âgées issues de milieux défavorisés de vivre dans un logement abordable de qualité. Elle accroît également la diversité de la communauté, qui comprend un mélange de sexualités, de compétences, d’héritages et de cultures.

La vie dans un logement chaleureux, conçu selon les besoins des personnes âgées, confère aux résidents de New Ground une meilleure qualité de vie. Les personnes âgées qui vivent seules sont parfois isolées de leur communauté, surtout si elles souffrent de problèmes de mobilité. La nature solidaire et autonome de ce projet d’habitat collaboratif permet aux résidents de rester en contact, d’être actifs tant physiquement que mentalement et de prendre leur vie en main.

Les femmes ont acquis une expérience considérable au cours des 18 années qu’a duré la construction de New Ground. Les membres sont devenus de fervents défenseurs du cohabitat et partagent régulièrement leurs connaissances au sein du réseau britannique du cohabitat. Cela a permis de mieux faire connaître l’habitat collaboratif au Royaume-Uni et de battre en brèche les idées reçues sur les capacités des personnes âgées.

New Ground a également inspiré un nombre croissant de projets d’habitat collaboratif. En 2016, le groupe parlementaire multipartite sur le logement et la prise en charge des personnes âgées a recommandé que davantage d’associations de logement soutiennent le mouvement du cohabitat pour les personnes âgées au Royaume-Uni. Le projet a également influencé la création du London Community Housing Fund, qui finance de nouveaux projets d’habitat collaboratif.

Impact environnemental

La durabilité environnementale est l’une des valeurs fondamentales de New Ground. La communauté a mis en place une stratégie de résilience climatique qui comprend des espaces verts pour cultiver des fruits et des légumes, le compostage, la collecte des eaux de pluie et des panneaux solaires pour produire de l’énergie renouvelable. Les logements sont équipés de double vitrage et de systèmes de chauffage par le sol, et ont été construits avec une isolation qui dépasse les exigences réglementaires afin de maximiser le confort et la chaleur pour les résidents.

À l’avenir, la communauté espère devenir encore plus écologique en remplaçant le système de chauffage central au gaz par des pompes à chaleur aérothermiques ou géothermiques, en augmentant le nombre de panneaux solaires et en installant un réservoir sous le jardin pour récupérer davantage d’eau de pluie.

Financement

Le coût total du projet s’est élevé à 7 700 000 Livres sterling (9 524 515 dollars américains).

New Ground a reçu un financement de 1 270 000 £ (1 568 008 dollars) du Tudor Trust et une subvention d’environ 15 000 £ (18 557 dollars) de la Joseph Rowntree Foundation. L’association de logement Hanover a financé le développement et la construction, vendant les appartements aux résidents une fois le bâtiment terminé pour un prix convenu à l’avance. Ce prix variait entre 380 000 £ (470 431 dollars) et 480 000 £ (594 229 dollars), en fonction de la taille de l’appartement. Les locataires actuels ont payé leur appartement grâce à la vente de leur précédent logement.

Les appartements des associations de logement sont loués à des tarifs sociaux. À Londres, ce loyer s’élève en moyenne à 116,16 £ (141,85 dollars) par semaine. Les frais de fonctionnement pour 2022 s’élevaient à 44 000 £ (54 425 dollars), incluant le chauffage, le nettoyage et l’entretien. Ces coûts sont couverts par les frais de service et les revenus générés par les services internes de New Ground que sont le parking, la blanchisserie, les chambres d’amis, etc.

Transfert et expansion

New Ground espère inspirer d’autres initiatives de cohabitat et faire de l’habitat collaboratif une alternative viable au logement traditionnel pour les personnes âgées. Cela dépendra des réglementations locales, mais New Ground a créé un précédent important au Royaume-Uni et s’est engagé à promouvoir les avantages de l’habitat collaboratif.

La communauté travaille en étroite collaboration avec le réseau britannique du cohabitat, publiant des rapports sur la structure de New Ground et les principes de base d’un projet d’habitat collaboratif. Les membres présentent le projet aux professionnels du logement et aux résidents potentiels, en expliquant son fonctionnement et les raisons de son succès.

Avec le vieillissement de la population britannique, le besoin de logements adaptés aux personnes âgées se fera de plus en plus pressant. New Ground Cohousing est un exemple positif de modèle de logement qui ne marginalise pas, ne déqualifie pas et ne dévalorise pas les personnes âgées. S’ils sont activement encouragés et développés, ces projets d’habitat collaboratif pourraient améliorer considérablement la qualité de vie des personnes âgées, tout en réduisant la pression sur les services nationaux de santé et d’aide sociale.

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